ARRI Volume 21, No 2

Une étude sur le rat établit un lien entre les PCB et le fonctionnement du cerveau

De jeunes rats exposés aux PCB avant et peu après leur naissance présentent des anomalies du traitement auditif comparables à ceux observés dans l'autisme.

Les PCB (biphényles polychlorés), classe de substances chimiques interdites dans les années 70, sont encore largement présents dans l'environnement, et une récente analyse du sang du cordon ombilical de nouveau-nés a permis de détecter la présence de 147 types de PCB.

Dans cette nouvelle étude, Tal Kenet et al. ont exposé des rates adultes à une classe spécifique de PCB pendant la gestation et l'allaitement puis comparé leur progéniture à un groupe témoin de jeunes rats non exposés. Selon les chercheurs, les taux sanguins de PCB des jeunes rats étaient comparables à ceux des rats allaités par leur mère fortement exposée.

Les chercheurs indiquent que les PCB étudiés dans le cadre de cette étude avaient modifié le cortex auditif des jeunes rats, partie du cerveau qui traite le son. Si l'audition périphérique demeurait normale, les rats exposés se caractérisaient en revanche par une désorganisation des circuits neuronaux du cortex auditif, et se montraient moins aptes à développer des réactions normales au son. "Les animaux entendaient", indique Michael Merzenich, coauteur de l'étude, "mais leur représentation mentale du son était globalement perturbée. L'étude a permis, entre autres, d'identifier les anomalies suivantes :

le cortex auditif primaire "était de forme irrégulière et se caractérisait par des zones internes non réactives et une organisation topographique globalement anormale, voire inversée chez près de la moitié des rats exposés",
un déséquilibre des circuits excitateurs et inhibiteurs entre les cellules du cerveau perturbait leur aptitude à réagir correctement aux sons – symptôme également courant dans l'autisme
lorsque que les rats du groupe exposé étaient soumis à des tonalités continues ou à des impulsions sonores, ils étaient incapables de moduler leurs réactions à ces stimuli. Selon Merzenich, "la perturbation de ces apprentissages précoces participe des difficultés d'apprentissage".

Les PCB étudiés par Kenet et al. font partie de la catégorie des PCB non-coplanaires. Les chercheurs rappellent que, outre leurs propres constatations, "on sait déjà que l'exposition aux PCB non-coplanaires diminue la production de dopamine par le cerveau dans les cultures de tissus et le cerveau des primates, diminue le fonctionnement de l'hippocampe dans les cultures, modifie le comportement du rat, et a un impact globalement négatif sur le fonctionnement neuropsychologique des enfants exposés". Les PCB étudiés sont chimiquement très proches d'une autre substance, les PBDE (éthers diphényles polybromés), largement utilisés comme retardateurs de flammes dans l'ameublement et l'électronique.

"Il faut tirer la sonnette d'alarme", a indiqué Merzenich. "L'impact de cette classe de substances chimiques, dont la toxicité a été sous-évaluée, doit être rapidement étudié au sein de la population".

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"Perinatal exposure to a noncoplanar polychlorinated biphenyl alters tonotopy, receptive fields, and plasticity in rat primary auditory cortex" (l'exposition à un biphényl polychloré non-coplanaire modifie la tonotopie, les champs réceptifs et la plasticité du cortex auditif primaire chez le rat), T. Kenet, R. C. Froemke, C. E. Schreiner, I. N. Pessah et M. M. Merzenich, Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America, Vol. 104, No. 18, 1^er mai 2007, 7646-51. Adresse : Tal Kenet, tal@nmr.mgh.harvard.edu ou Michael Merzenich, merz@phy.ucsf.edu. Texte intégral de l'étude gratuitement disponible à l'adresse http://www.pnas.org/cgi/content/full/104/18/7646.

"Class of PCBs causes developmental abnormalities in rat pups" (une classe de PCB entraîne des anomalies du développement chez le jeune rat), communiqué de presse de l'université de Californie, San Francisco, 23 avril 2007.

Traduit par é.t.i.c