ARRI Vol. 20, No 4, 2006

Des taux abaissés d'iode et de lithium pourraient jouer un rôle dans l'étiologie de l'autisme

Des taux abaissés d'iode dans les cheveux d'enfants atteints d'autisme, ainsi que de faibles taux de lithium tant chez les enfants que leur mère, pourraient constituer une piste de compréhension supplémentaire de l'étiologie des troubles autistiques.

Dans une récente étude, James Adams et al. ont analysé les cheveux de 51 enfants autistes et de 29 mères, ainsi que ceux d'un groupe de contrôle de 40 enfants non handicapés et de leur mère.

Les chercheurs ont ainsi constaté les particularités suivantes :

Le groupe d'enfants autistes présentait des niveaux d'iode de 45 % inférieurs à ceux des groupes de contrôle. Les carences en iode peuvent entraîner des problèmes de thyroïde et un retard mental, et les chercheurs ont indiqué que leurs constatations sont cohérentes avec des études ayant démontré une fonction thyroïdaire souvent perturbée tant chez les enfants autistes que leurs parents. Adams et al. rappellent que les taux moyens d'iode des américains ont notablement chuté au cours des précédentes décennies du fait d'un recul de la consommation de sel de table. "Il est possible", ont-ils indiqué, "que cette baisse de consommation puisse participer de la progression très nette de l'autisme au cours des 20 dernières années".
Les enfants âgés de trois à six ans présentaient par ailleurs, dans des proportions moindres, des taux abaissés de lithium, ainsi que les mères des enfants âgés de trois à huit ans. Les enfants autistes plus âgés présentaient également des niveaux abaissés, mais de manière marginale. Adams et al. notent qu'une carence en lithium pendant la grossesse "pourrait perturber le développement du foetus et en particulier de son cerveau". Ils notent une corrélation entre les carences en lithium et les comportements d'agressivité et de repli, et qu'un régime carencé en lithium peut entraîner des problèmes immunitaires chez l'animal ; la découverte de taux abaissés de lithium chez les mères, ont ajouté les chercheurs, pourrait par ailleurs expliquer la fréquence des otites chez le très jeune enfant autiste.

"La multiplication des otites entraîne à son tour la prise accrue d'antibiotiques oraux, lesquels perturbent temporairement l'excrétion du mercure et peuvent contribuer à des problèmes gastro-intestinaux en éliminant la flore intestinale saine", ont-ils rappelé. "L'hypothèse d'une carence en lithium comme facteur déterminant dans l'étiologie de l'autisme est ainsi plausible".

Les mères d'enfants autistes présentaient des niveaux légèrement élevés de mercure, mais les chercheurs n'ont pas détecté de niveaux anormaux de métaux toxiques chez les enfants. "Il faut toutefois noter que l'étude a été réalisée plusieurs années après l'exposition initiale des enfants au mercure (par des vaccins contenant du thimoséral, ainsi que, in utéro, par la consommation de poisson et de fruits de mer par les mères ainsi que leurs amalgames dentaires) et que l'analyse des cheveux ne saurait refléter une exposition aussi antérieure", ont-ils précisé. En outre, ont-ils ajouté, ces constatations ne sont pas incompatibles avec celles d'une précédente étude montrant de faibles niveaux de mercure dans les cheveux de bébés autistes, constatations interprétées comme révélatrices des difficultés rencontrées par ces enfants pour excréter le mercure.

"Si ces deux séries de données sont valides", ont précisé Adams et al., "elles suggèrent une perte temporaire de la capacité à excréter le mercure chez les jeunes enfants", éventuellement liée aux effets des antibiotiques oraux qui peuvent radicalement compromettre l'excrétion du mercure si l'on en croit les études réalisées sur l'animal.

Les chercheurs ont également trouvé une corrélation entre le pica et des carences en chrome. "Nous ne savons pas toutefois si ces carences favorisent le pica ou si le mécanisme est inverse", ont-ils précisé. Ils ont par ailleurs signalé des taux abaissés de potassium, nutriment nécessaire à la contraction des muscles, chez un sous-groupe d'enfants se caractérisant par un faible tonus musculaire.

"Analyses of toxic metals and essential minerals in the hair of Arizona children with autism and associated conditions, and their mothers" (recherche de métaux lourds et de minéraux essentiels dans les cheveux d'enfants arizoniens souffrant d'autisme et de troubles apparentés ainsi que dans ceux de leur mère), J. B. Adams, C. E. Holloway, F. George et D. Quig, Biological Trace Element Research, Vol. 110, 2006, 193-209. Adresse : James B. Adams, Arizona State University, Tempe, AZ 85287-6006.

Traduit par é.t.i.c