ARRI Vol. 21, No 1, 2007

Le syndrome de Rett peut-il être annulé par la réactivation d'un gène ?

Des expérimentations menées sur la souris suggèrent que le syndrome de Rett, une pathologie neurologique dégénérative progressive qui affecte essentiellement les filles et entraîne des troubles autistiques sévères ainsi qu'une dégradation des aptitudes motrices, pourrait être réversible.

Le syndrome de Rett est causé par une mutation conduisant un gène spécifique, MECP2, à produire en quantité insuffisante ou sous une forme anormale une protéine, régulant ainsi l'expression d'autres gènes à la manière d'un "commutateur biochimique". Dans cette nouvelle recherche, Adrian Bird et al ont créé un modèle de souris présentant le syndrome de Rett. Ils ont pour cela inhibé le gène MECP2 de ces souris en introduisant dans le gène une cassette "stop". Les souris dont le gène était ainsi désactivé présentaient des trémulations ainsi que des problèmes de démarche et de respiration similaires à ceux observés chez les personnes atteintes du syndrome de Rett.

Lorsque les chercheurs ont utilisé une substance permettant de réactiver le gène inhibé, les souris parfaitement symptomatiques, dont certaines étaient mourantes, sont redevenues normales. En mesurant la potentialisation à long terme, témoin de la capacité des neurones à répondre à la stimulation, les chercheurs ont constaté que la réactivation semblait également normaliser les fonctions d'apprentissage et de mémoire.

Selon Bird, "comme bien d'autres spécialistes, nous pensions que la réintroduction du gène MECP2 chez des souris déjà malades ne fonctionnerait pas. L'idée que la réintroduction d'un composant essentiel une fois le cerveau lésé permettrait de retrouver des souris apparemment normales semblait utopique. Nous partions en effet du principe que les cellules nerveuses qui se seraient développées en l'absence de ce composant clé seraient définitivement endommagées".

Les mutations MECP2 sont également présentes chez certains sujets souffrant de schizophrénie infantile, d'autisme et de troubles de l'apprentissage. Hulda Zoghbi, qui avait découvert en 1999 que le syndrome de Rett est provoqué par des mutations du gène MECP2, considère ces nouveaux résultats "extraordinaires" et suggère que "si nous parvenons à mettre au point des traitements pour compenser la perte du gène MECP2, nous pourrions être en mesure d'annuler les lésions neurologiques d'enfants et d'adultes atteints du syndrome de Rett, d'autisme, et d'autres troubles neuropsychiatriques apparentés".

Le syndrome de Rett ressemble souvent à l'autisme à ses débuts. Il se caractéristique en particulier par un mouvement constant de frottement ou de torsion des mains.

"Reversal of neurological defects in a mouse model of Rett syndrome", Jacky Guy, Jian Gan, Jim Selfridge, Stuart Cobb et Adrian Bird, Science Express, publication en ligne, 8 février 2007. Adresse : Adrian Bird, Wellcome Trust Centre for Cell Biology, Edimburg University, The King's Buildings, Edimburgh EH9 3JR, UK, a.bird@ed.ac.uk.

Traduit par é.t.i.c